在对美进行追问的过程中，首先碰到的，是把美和美的东西混淆在一起，把美的东西当成美。这是因为我们和现实发生审美关系的时候，差不多总是先碰到具体的美的东西，然后再从美的东西概括出美的概念来。

　　古希腊柏拉图的《大希庇阿斯篇》是西方最早谈论美的专着。其中苏格拉底向希庇阿斯提出一个问题：“什么是美?”希庇阿斯就混淆了美和美的东西，用一位漂亮的小姐、一批漂亮的母马、一只漂亮的汤罐等等，来回答“什么是美”。苏格拉底坚决反对这一回答，说他所要探讨的，不是“什么东西是最美的”，而是“什么是美”。“我问的是美本身，这美本身，加到任何一件事物上面，就使那件事物成为美。”苏格拉底与希庇阿斯探讨了许久，最后不得不感叹地说：“美是难得。”

　　这个讨论在美学史上具有重要价值：它要我们透过美的现象去探讨美的本质，从千千万万美的东西中，去寻找美的普遍规律。关于美本身，所要研究的是作为普遍规律的美，也就是美的本质，而不是芸芸总总的美的现象、美的东西，把美的东西当成美，会造成许多困难。

　　首先，任何美的东西都只能说明它本身的美，而不能说明其他东西的美。例如漂亮的小姐，就只能说明漂亮小姐的美，而不能说明漂亮的母马的美、漂亮的汤罐的美。美的东西千千万万，但它们都各有其美，而不能用以相互说明，更不能相互等同。桃花的美不同于梅花的美，而《红楼梦》与《儒林外史》或是唐诗的美，也是各异其趣，迥不相同。美是从各种各样的东西当中所总结出来的普遍规律，它从现象上升到本质，它能说明任何美的东西之所以美的原因，但它本身并不就是美的东西。

　　其次，美的东西都是相对的，随着人们对现实的审美关系的变化而变化。当美的东西与人处在某种关系当中，它是美的;处在另外的关系当中，它就可能不美或是另一种美。例如西湖，当晴光潋滟或是山雨空蒙的时候，条件不同，它就具有不同的美。而当杜甫写道：“好雨知时节，当春乃发生。随风潜入夜，润物细无声。”这时的雨，可以说是美的。可是当杜甫写道：“床头屋漏无干处，雨脚如麻未断绝。自经丧乱少睡眠，长夜沾湿何由彻!”这时的雨，你又能说是美的吗?因此任何美的东西的美，都随着它与人的关系而变化，我们很难把美的东西永远当成是美的。

　　第三，美的东西不仅仅是漫无边际的，而且是自相矛盾的。从自然到社会，从物质到精神，从生活到艺术，无不有美的东西存在，在这样众多的美的东西中，你要把美说成是一种东西，当然不可能。同一种东西，可以是美的，也可以是不美的;不同的东西，它们却可以都是美的;甚至相互矛盾的东西，也可以都是美的。

　　第四，美不是事物的某一种物质属性，本来不是一种“东西”，我们又怎么能够把美当成是某种美的东西呢?谈到味，它有酸甜苦辣;谈到色，它有红黄蓝白;谈到声，它有清浊高低。凡此，都是一定的物质因素构成的，它们都表现为某种物质的东西。但是，美却不然，你能说美是由哪些物质的因素构成的呢?你只能说，美必须有一定的物质条件，但它又不仅仅只是某种固定的物质条件。例如美必须和味、色、声发生联系，但美又不在于味、色、声本身，而在于味外之味，色外之色，声外之声。这样，你又怎么能够用某种固定的东西，固定的味、色、声，来说明美呢?

　　美不是美的东西，它是什么呢?我们说它是构成美的东西之所以美的根本性质和普遍规律。

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